Peu de passages bibliques ont suscité autant de discussions que le récit de l’homme riche et de Lazare dans Luc 16.19-31. Pour plusieurs, ce texte constitue la preuve que les croyants vont immédiatement dans la présence du Seigneur après leur mort et que les incroyants entrent aussitôt dans un état de tourment conscient. Pourtant, lorsque ce récit est étudié à la lumière de l’ensemble des Écritures, plusieurs questions importantes émergent.

L’objectif de cette étude n’est pas de nier les paroles de Jésus ni d’affaiblir l’autorité de la Bible. Au contraire, il s’agit de comparer l’Écriture avec l’Écriture afin de déterminer si Jésus décrit ici littéralement l’état des morts ou s’il utilise un récit illustratif pour transmettre une vérité spirituelle plus profonde.

Tout au long de son ministère, Jésus a souvent utilisé des paraboles, des images et des symboles afin de communiquer des vérités spirituelles à ses auditeurs. Il parlait de semeurs, de vignerons, de bergers, de poissons, de pièces de monnaie, de noces et de nombreuses autres images tirées de la vie quotidienne. Dans chacune de ces histoires, le message principal est plus important que les détails secondaires.

Le récit de l’homme riche et de Lazare doit donc être examiné avec soin. Une lecture strictement littérale soulève plusieurs questions qui méritent d’être considérées.

1. Les morts peuvent-ils parler ?

Dans le récit, l’homme riche parle librement avec Abraham. Il formule des demandes, pose des questions, exprime ses émotions et manifeste une pleine conscience de sa situation. Il se souvient de son passé, pense à sa famille et réfléchit aux conséquences de sa vie.

Pourtant, d’autres passages semblent présenter un tableau différent.

Selon Ecclésiaste :

« Les vivants, en effet, savent qu’ils mourront, mais les morts ne savent rien » (Ecclésiaste 9.5).

Quelques versets plus loin, Salomon ajoute :

« Tout ce que ta main trouve à faire, fais-le avec la force que tu as, car il n’y a ni activité, ni réflexion, ni connaissance, ni sagesse dans le séjour des morts où tu vas » (Ecclésiaste 9.10).

De même, le psalmiste déclare :

« Son souffle s’en va, il retourne à la terre, et ce même jour ses projets périssent » (Psaumes 146.4).

Si Luc 16 décrit littéralement l’état des morts, comment harmoniser ces affirmations avec celles de l’Ecclésiaste et des Psaumes ?

Jésus enseigne-t-il ici quelque chose de totalement différent ou utilise-t-il un langage figuré pour illustrer une vérité spirituelle ?

2. Les morts ont-ils un corps ?

L’homme riche possède des yeux capables de voir Abraham et Lazare au loin. Il possède une langue qui souffre de la soif. Lazare possède un doigt qui pourrait être trempé dans l’eau.

Pourtant, l’enseignement constant du Nouveau Testament est que les croyants attendent encore la résurrection de leur corps.

Paul écrit :

« Ce qui est semé périssable ressuscite impérissable » (1 Corinthiens 15.42).

Et encore :

« Ce corps corruptible doit revêtir l’incorruptibilité » (1 Corinthiens 15.53).

Jésus parle des morts dans leur tombeau :

« L’heure vient où tous ceux qui sont dans leurs tombeaux entendront sa voix et en sortiront. » (Jean 5.28-29)

Selon l’enseignement biblique, la résurrection est un événement futur. Les corps des croyants comme ceux des incroyants reposent dans la tombe en attendant le jour où Dieu les ressuscitera.

Si tel est le cas, comment l’homme riche et Lazare peuvent-ils déjà posséder des organes physiques fonctionnels ?

Cette question devient particulièrement importante lorsqu’on considère que le récit mentionne précisément des parties du corps humain.

3. Abraham est-il médiateur ?

Dans toute la conversation, l’homme riche ne s’adresse jamais à Dieu. Il parle uniquement à Abraham.

Abraham écoute ses demandes. Abraham lui répond. Abraham lui explique sa situation. Abraham refuse ses requêtes.

Or le Nouveau Testament affirme clairement :

« Il n’y a qu’un seul Dieu, et de même aussi un seul médiateur entre Dieu et les hommes : Jésus-Christ homme » (1 Timothée 2.5).

Pourquoi Abraham semble-t-il occuper ici une fonction qui appartient exclusivement au Seigneur Jésus-Christ ?

Ailleurs dans les Écritures, aucun croyant n’est encouragé à s’adresser à Abraham après sa mort. Aucun texte ne présente Abraham comme administrateur des destinées éternelles.

Cette particularité suggère que Jésus pourrait utiliser une image familière à son auditoire juif plutôt qu’une description doctrinale détaillée du monde invisible.

4. Les justes sont-ils déjà récompensés ?

Lazare semble déjà avoir reçu sa récompense définitive. Il est consolé. Il repose dans un lieu de paix. Son sort paraît définitivement réglé.

Pourtant, Jésus enseigne à plusieurs reprises que les croyants recevront leur récompense lors de la résurrection.

« Tu seras récompensé à la résurrection des justes » (Luc 14.14).

À quatre reprises dans Jean 6, Jésus affirme qu’il ressuscitera les siens « au dernier jour » (Jean 6.39,40,44,54).

Marthe partage également cette espérance lorsqu’elle déclare :

« Je sais qu’il ressuscitera lors de la résurrection, au dernier jour » (Jean 11.24).

Si les croyants reçoivent déjà pleinement leur récompense à la mort, pourquoi la résurrection demeure-t-elle l’espérance centrale du Nouveau Testament ?

5. Les injustes sont-ils déjà condamnés ?

Le riche souffre déjà dans les flammes.

Pourtant Jésus enseigne que les méchants sortiront de leurs tombeaux pour comparaître en jugement.

« Tous ceux qui sont dans leurs tombeaux entendront sa voix et en sortiront » (Jean 5.28-29).

Apocalypse 20 décrit également le jugement devant le grand trône blanc comme un événement futur.

Si les incroyants sont déjà dans le feu, quel rôle reste-t-il au jugement dernier ?

Pourquoi seraient-ils ressuscités pour être jugés s’ils sont déjà condamnés ?

Cette question mérite d’être examinée attentivement à la lumière de l’ensemble de l’enseignement biblique.

6. Le jugement est-il déjà terminé ?

Abraham affirme qu’un grand abîme a été fixé entre les deux groupes.

Cette séparation paraît définitive.

Pourtant, le jugement final n’a pas encore eu lieu dans le cadre chronologique présenté ailleurs dans les Écritures.

Le Nouveau Testament présente encore plusieurs événements futurs :

• la résurrection,
• le retour de Christ,
• le jugement dernier,
• les nouveaux cieux et la nouvelle terre.

Pourquoi la séparation semble-t-elle déjà complète dans Luc 16 ?

Le récit décrit-il un état permanent ou utilise-t-il une image destinée à illustrer l’irréversibilité des conséquences du refus de Dieu ?

7. Une goutte d’eau suffit-elle ?

La demande du riche est surprenante.

Il ne demande pas d’être délivré.

Il ne demande pas de quitter ce lieu.

Il demande simplement qu’une goutte d’eau soit déposée sur sa langue.

Comment une seule goutte pourrait-elle soulager quelqu’un souffrant dans un feu éternel ?

Cette image paraît davantage destinée à illustrer une souffrance intense qu’à fournir une description physique détaillée.

Comme plusieurs paraboles de Jésus, le langage semble conçu pour frapper l’imagination des auditeurs.

8. Les morts observent-ils les vivants ?

L’homme riche pense encore à ses cinq frères.

Il connaît leur situation.

Il s’inquiète pour eux.

Il désire leur envoyer un avertissement.

Cette scène soulève une question importante.

Les morts continuent-ils d’observer ce qui se passe sur la terre ?

Possèdent-ils une connaissance permanente des événements terrestres ?

Si tel est le cas, jusqu’où s’étend cette connaissance ?

Le récit ne répond pas directement à ces questions, mais elles demeurent importantes lorsqu’on tente d’interpréter le texte littéralement.

9. La pauvreté sauve-t-elle ?

À première vue, le contraste principal oppose un pauvre consolé à un riche tourmenté.

Cette opposition pourrait donner l’impression que la pauvreté conduit au salut et que la richesse conduit à la condamnation.

Pourtant l’ensemble de la Bible démontre le contraire.

Abraham était riche.

Job était riche.

David était riche.

Joseph d’Arimathée était riche.

Aucun de ces hommes n’est présenté comme condamné à cause de ses biens.

Le véritable problème du riche de Luc 16 n’est probablement pas sa richesse elle-même, mais l’état de son cœur.

Dans un autre passage Jésus renverse la conception de la bénédiction des pharisiens.

Dans les Béatitudes, Jésus déclare :

« Heureux vous qui êtes pauvres, car le royaume de Dieu est à vous. » (Luc 6.20)

Puis :

« Malheur à vous qui êtes riches, car vous avez votre consolation. » (Luc 6.24)

Ces paroles allaient à l’encontre de la pensée dominante selon laquelle la prospérité matérielle était la preuve de la faveur de Dieu.

Jésus semble utiliser le contraste entre richesse et pauvreté pour illustrer une réalité spirituelle beaucoup plus profonde.

10. Pourquoi le sein d’Abraham ?

L’expression « sein d’Abraham » est unique.

Elle n’apparaît nulle part ailleurs comme description de la destinée finale des croyants.

Pourtant, le Nouveau Testament présente constamment Christ comme le centre de l’espérance chrétienne.

Pourquoi Jésus parle-t-il ici du sein d’Abraham plutôt que de la présence du Père ou de sa propre présence ?

Cette expression était connue dans certains milieux juifs du premier siècle.

Elle pourrait refléter une image familière utilisée par Jésus afin de communiquer avec son auditoire plutôt qu’une description littérale du ciel.

11. Pourquoi Moïse et les prophètes ?

Le cœur du récit se trouve probablement dans la réponse d’Abraham :

« Ils ont Moïse et les prophètes : qu’ils les écoutent » (Luc 16.29).

L’accent est placé sur les Écritures.

Le problème du riche n’était pas le manque d’information.

Le problème était son refus d’écouter ce que Dieu avait déjà révélé.

Jésus ramène constamment ses auditeurs vers la Parole de Dieu.

Cette déclaration semble constituer le véritable centre du récit.

12. Une résurrection convainc-elle toujours ?

La conclusion du récit est saisissante.

« S’ils n’écoutent ni Moïse ni les prophètes, ils ne se laisseront pas convaincre même si quelqu’un ressuscite d’entre les morts » (Luc 16.31).

Quelques mois plus tard, Jésus ressuscitera Lazare de Béthanie.

Pourtant plusieurs chefs religieux chercheront à faire mourir Lazare plutôt que de croire (Jean 12.10-11).

Puis Jésus lui-même ressuscitera.

Malgré cela, beaucoup refuseront encore de croire.

Cette dernière parole révèle probablement le véritable objectif du récit : dénoncer l’endurcissement du cœur humain.

Conclusion

Plus on examine Luc 16.19-31 à la lumière de l’ensemble des Écritures, plus il apparaît que le but principal de Jésus n’est peut-être pas de décrire en détail l’état des morts.

Le centre du récit se trouve dans l’avertissement adressé à ceux qui refusent d’écouter la Parole de Dieu.

Les douze questions soulevées par une lecture littérale ne prouvent pas à elles seules que ce récit est une parabole. Elles montrent cependant qu’une interprétation strictement littérale soulève plusieurs questions importantes avec d’autres enseignements bibliques concernant la mort, la résurrection, le jugement et l’espérance chrétienne.

Le message fondamental demeure alors d’une actualité saisissante : celui qui refuse aujourd’hui la révélation que Dieu a déjà donnée ne sera pas davantage convaincu par des miracles, des visions ou même par une résurrection.

L’appel de Jésus est donc clair : écouter la Parole de Dieu pendant qu’il est encore temps.